鸟类是流线型体形，可减小飞行阻力；体表被覆的羽毛，以保温和飞行；前肢变成翼，扇形适于扇动空气；胸肌、龙骨突发达，为发达的飞行肌――胸肌提供附着点；体温高而恒定，能够释放大量能量适于飞翔；骨骼中空，可减轻身体比重；肺与气囊相通，能进行双重呼吸，同时也可以减轻身体比重；食量大，消化能力强，直肠粗短，粪、尿在体内不储存；有完善的双循环；大脑、小脑、眼等神经系统都很发达

始祖鸟 Archaeopteryx

发现于德国巴伐利亚州的佐尔恩霍芬附近的印板石石灰岩中。第一件标本于1861年发现，保存在英国自然博物馆。1877年又发现第二件标本，保存在柏林自然博物馆。今共已发现6件始祖鸟标本。始祖鸟大小如鸽，有牙齿；掌骨和骨彼此分离而未愈合，三指末有爪，并有多节尾椎组成的长尾，这些是爬行动物的特征，但它已有羽毛，则是鸟的特征。从骨骼构造看，不具高超的飞翔能力，也许只能作低空、短距离滑翔。生存时代为距今14000万年前的晚侏罗纪。拉丁名为印板石古翼鸟，中译名始祖鸟，意为鸟类最早的始祖。

始祖鸟Archaeopteryx是已知最古老、最原始的鸟类，仅发现于德国的晚侏罗纪海相地层，目前仅获6件标本（化石图）

始祖鸟具牙齿；胸骨不发达，不具龙骨突；肋骨无钩状突起；前肢3指彼此分离，指端各具爪（复原图）

始祖鸟有长尾，有18枚以上尾椎骨，尾羽排列在其两侧，不呈扇形，不具尾综骨（图为与现代鸟类和恐龙的比较）

孔子鸟 Confuciusornis

鸟类皮肤薄而韧，着生羽毛。羽毛有护体、保温和飞翔的作用。根据羽毛的构造和功能不同，可分为正羽、绒羽和纤羽三种。正羽又称翮羽。是覆盖体表的羽毛。由羽轴和羽片构成。羽轴下部称羽根，插入皮肤中，末端的小孔称下脐，羽根上端与羽交界处称上脐；由此处向内方丛生的散羽称副羽。羽轴上部称羽片，其两侧的羽片称。羽片由两侧的羽支和羽小支组成。羽小支上有许多羽小钩，把相邻的羽小支钩连起来，成为有弹性的羽片。若羽小支被外力分开，则鸟用喙啄梳后可重新钩连在一起。这就是鸟经常啄梳羽毛的原因。绒羽又称ran，一般生于正羽之下。无羽干，羽根短，羽支柔软，丛生在羽根末端。羽小支细长，不具钩，园此绒羽蓬松，形似棉绒，保温力很强。尤其是水禽类冬季的绒羽十分丰厚。纤羽又称毛羽。形似毛发，羽轴细而长，有的末端着生少数羽支和羽小支，生在羽轴顶端，多无羽小支。散生在眼缘、喙基部和正羽的下面，多生在鸟的口鼻部或散生于正羽、绒羽之间，有感觉、护体等作用。鸟类的羽毛着生于体表的一定部位，成为羽迹。着生羽毛的地称羽区。不着生羽毛的地方称裸区。羽毛的这种分布，有利于飞时肌肉的剧烈运动。不会飞行的鸟类，如鸵鸟、企鹅等的羽毛则均匀布满全身，无羽区和裸区之分。鸟类羽毛的颜色多与栖息环境的颜色一致，起保护作用。鸟类的羽毛需定期更换。通常是每年更换两次。一次在繁殖结束后更换的新羽，称冬羽；另一次在冬末春初更换的新羽，称婚羽。换羽有利于迁徙、越冬和繁殖。除雁鸭类外，飞羽和尾羽的更换是逐渐进行的，故不影响鸟类的飞翔生活。

正羽又称翮羽，是覆盖体表的羽毛。由羽轴和羽片构成。羽片由两侧的羽支和羽小支组成。羽小支上有许多羽小钩，把相邻的羽小支钩连起来，成为有弹性的羽片。若羽小支被外力分开，则鸟用喙啄梳后可重新钩连在一起。这就是鸟经常啄梳羽毛的原因。

绒羽一般生于正羽之下。无羽干，羽根短，羽支柔软，丛生在羽根末端。羽小支细长，不具钩，园此绒羽蓬松，形似棉绒，保温力很强。尤其是水禽类冬季的绒羽十分丰厚（图示分布于南极的鞘嘴鸥发达的绒羽，有很强的保暖功能）

纤羽又称毛羽。形似毛发，羽轴细而长，有的末端着生少数羽支和羽小支，生在羽轴顶端，多无羽小支。散生在眼缘、喙基部和正羽的下面，多生在鸟的口鼻部或散生于正羽、绒羽之间，有感觉、护体等作用（图示分布于夜鹰口鼻部的纤羽，具有触觉功能）